Agrippa e Tritemio: il maestro di Würzburg e il consiglio del segreto

All'inizio del 1510, di ritorno dall'Inghilterra, Agrippa fece tappa a Würzburg per incontrare uno degli uomini più famosi della Germania dotta: Giovanni Tritemio, abate del monastero benedettino di San Giacomo. Il colloquio con il vecchio monaco, che aveva allora quasi cinquant'anni, lasciò un segno profondo. Poco dopo Agrippa gli inviò il manoscritto dei tre libri De occulta philosophia, accompagnato da una lettera di dedica che è ancora oggi uno dei documenti più citati della magia rinascimentale.

Chi era Tritemio

Johannes Heidenberg, detto Tritemio dal paese natale di Trittenheim sulla Mosella, era nato nel 1462. Per oltre vent'anni aveva guidato l'abbazia di Sponheim, trasformandone la biblioteca in una delle più ricche d'Europa, con circa duemila volumi. Storico, bibliografo e riformatore monastico, era noto anche per la Steganographia, un'opera sulla scrittura segreta che circolava manoscritta e che molti sospettavano contenesse invocazioni di spiriti.

Questa fama ambigua gli aveva procurato inimicizie, e nel 1506 Tritemio aveva lasciato Sponheim per l'abbazia di San Giacomo a Würzburg. Lì continuò a scrivere di storia, di crittografia e di teologia, difendendo l'idea di una magia naturale lecita, distinta dalla negromanzia. Per un giovane come Agrippa rappresentava il modello di un sapiente capace di unire erudizione e ricerca delle cose nascoste.

La dedica e la risposta

Nella lettera di dedica Agrippa spiegava di voler restituire dignità alla magia, che a suo dire era stata un tempo la più alta delle scienze e poi era caduta in discredito per colpa di impostori. Chiedeva all'abate di giudicare l'opera e di correggerla. Era un gesto di umiltà, ma anche un modo per mettere il libro sotto l'autorità di un nome illustre.

Tritemio rispose con una lettera datata 8 aprile 1510, lodando il lavoro e raccomandando prudenza. Il consiglio, rimasto celebre, era di comunicare le cose comuni a tutti e quelle più alte solo agli amici più fidati, secondo un'immagine proverbiale: «dà il fieno al bue e lo zucchero al pappagallo». In altre parole, a ciascuno il nutrimento che sa ricevere. L'abate invitava anche il giovane a non fermarsi alle cose vane e transitorie, ma a cercare le realtà più alte dello spirito.

Un legame che il libro porta con sé

Agrippa non pubblicò l'opera per oltre vent'anni, forse anche per seguire quell'invito alla discrezione. Quando la stampò nel 1533, ormai ampliata e trasformata, conservò in apertura sia la propria dedica sia la risposta dell'abate, morto nel 1516. Lo scambio di lettere diventò così parte integrante del libro e contribuì a costruire l'immagine di una tradizione segreta tramandata da maestro a discepolo.

Il rapporto con Tritemio fu breve ma decisivo. L'abate offrì ad Agrippa una legittimazione intellettuale e un esempio di come si potesse scrivere di arti occulte restando dentro la Chiesa. La leggenda successiva fece di entrambi due maghi temuti, ma i documenti mostrano due eruditi preoccupati soprattutto di distinguere la sapienza naturale e religiosa dalla superstizione e dalla frode.