La melancolia generosa: Saturno, il genio e Dürer

Perché tutti gli uomini che si sono distinti nella filosofia, nella politica, nella poesia o nelle arti sono melanconici? La domanda apre il trentesimo libro dei Problemata, una raccolta di questioni attribuita ad Aristotele ma composta probabilmente nella sua scuola. Da quella pagina nasce una delle idee più affascinanti della cultura europea: che la melancolia, considerata dai medici un eccesso pericoloso di bile nera, possa essere anche il segno di un'intelligenza eccezionale. Il Rinascimento ne fece una vera dottrina del genio.

La bile nera nella medicina antica

Secondo la teoria dei quattro umori, sviluppata dalla medicina ippocratica e sistematizzata da Galeno, il corpo umano è governato da sangue, flegma, bile gialla e bile nera. La prevalenza dell'uno o dell'altro determina il temperamento: sanguigno, flemmatico, collerico o melanconico. La bile nera, in greco melaina chole, era associata alla terra, all'autunno e alla vecchiaia, e il suo eccesso era ritenuto causa di tristezza, paura e malattie.

Il testo dei Problemata introduce una distinzione decisiva. La bile nera, osserva l'autore, è instabile come il vino: quando è troppo calda o troppo fredda genera follia o abbattimento, ma quando è temperata nella giusta misura rende gli uomini eccellenti. Il melanconico diventa così una figura ambivalente, sospesa tra la malattia e la grandezza, tra lo sconforto e l'ispirazione.

Ficino, Saturno e gli studiosi

Marsilio Ficino, che si considerava egli stesso nato sotto il segno di Saturno, riprese il tema nel primo libro del De vita, pubblicato nel 1489 e dedicato alla salute dei letterati. Saturno, il pianeta più lento e lontano, era tradizionalmente considerato infausto, signore della solitudine e della malinconia. Ficino ne propose una rilettura: lo stesso Saturno che opprime le persone comuni favorisce la contemplazione e la ricerca delle cose nascoste.

Negli studi su questo tema la melancolia nobile, distinta da quella morbosa, è spesso indicata come «melancolia generosa». Ficino raccomandava agli intellettuali di temperarla con l'influsso di pianeti benigni, come Giove e Venere, attraverso una vita equilibrata, la musica e le amicizie: indicazioni che appartengono alla medicina del suo tempo e che vanno lette come documenti storici.

Agrippa e la Melencolia I di Dürer

Cornelio Agrippa sviluppò la teoria nel primo libro del De occulta philosophia, distinguendo tre gradi di furore melanconico. Nel primo l'immaginazione ispirata produce artisti e artigiani eccellenti; nel secondo la ragione illuminata genera filosofi, medici e oratori; nel terzo la mente elevata conosce le cose divine. La melancolia diventa così una scala dell'ingegno, coerente con la struttura dei tre mondi.

Nel 1514 Albrecht Dürer incise la Melencolia I, una figura alata seduta tra strumenti di geometria, una clessidra e un quadrato magico. Erwin Panofsky, insieme a Fritz Saxl e Raymond Klibansky nel libro Saturn and Melancholy, propose di leggerla alla luce della dottrina di Agrippa, che Dürer avrebbe potuto conoscere attraverso la versione manoscritta del 1510. L'ipotesi è suggestiva ma resta discussa, perché non esistono prove documentarie dirette.

La melancolia generosa unì medicina, astrologia e filosofia in un'immagine destinata a durare. Dal Rinascimento in poi, l'artista solitario e pensieroso, segnato da una tristezza feconda e da una curiosità inesauribile, divenne una figura familiare della cultura europea. Il Romanticismo ne fece uno dei suoi emblemi preferiti, spesso dimenticando le radici mediche e astrologiche dell'idea.