Il segreto e gli arcana: perché la sapienza si nascondeva

Nell'aprile del 1510 l'abate Giovanni Tritemio, celebre erudito tedesco, ricevette dal giovane Cornelio Agrippa il manoscritto della prima versione del De occulta philosophia. Nella lettera di risposta lodò l'opera e aggiunse un consiglio destinato a diventare famoso: le conoscenze comuni si possono condividere con chiunque, quelle più alte e segrete vanno riservate soltanto agli amici più fidati e capaci di intenderle. Il consiglio riassume un atteggiamento antichissimo, che attraversa l'intera storia dell'esoterismo: l'idea che certe verità debbano restare nascoste.

Il silenzio degli antichi

Le fonti antiche attribuiscono ai pitagorici una rigorosa disciplina del silenzio, chiamata echemythia. Secondo la tradizione tramandata da Giamblico e da Porfirio, i discepoli dovevano tacere per anni prima di essere ammessi alle dottrine più profonde, e le conoscenze della scuola non andavano divulgate agli estranei. Il racconto del pitagorico Ippaso, punito secondo la leggenda per aver rivelato un segreto matematico, mostra quanto la tradizione considerasse grave la violazione di questo vincolo.

I misteri di Eleusi, celebrati in onore di Demetra e Persefone per circa un millennio, imponevano agli iniziati il divieto assoluto di rivelare ciò che avevano visto. Il segreto fu rispettato così bene che ancora oggi gli studiosi discutono sul contenuto preciso delle cerimonie. Anche Aristotele, secondo una distinzione ripresa da Aulo Gellio nelle Notti attiche, avrebbe separato le lezioni pubbliche, dette essoteriche, da quelle riservate ai discepoli.

Il segreto nella tradizione cristiana

Il Vangelo di Matteo contiene un precetto che i filosofi rinascimentali citarono spesso: non date le cose sante ai cani e non gettate le perle davanti ai porci. Nei primi secoli i cristiani praticarono una forma di riservatezza nota come disciplina dell'arcano, che riservava ai battezzati la spiegazione di alcuni riti. Pico della Mirandola, nell'Oratio, sostiene che anche Mosè avrebbe trasmesso oralmente ai settanta anziani una dottrina segreta, la cabala.

Per gli umanisti queste testimonianze dimostravano che la sapienza più alta era sempre stata custodita in forma velata, attraverso miti, simboli, enigmi e allegorie. Il velo non serviva soltanto a proteggere la verità dai profani, ma anche a stimolare la ricerca di chi era capace di andare oltre la superficie del testo.

Agrippa e la parola «esoterismo»

Agrippa fa proprio il consiglio di Tritemio. Nel De occulta philosophia dichiara di aver disperso alcune dottrine in luoghi diversi dell'opera, affinché solo i lettori attenti possano ricomporle. È un espediente letterario che ricorre in molti testi rinascimentali e che contribuì alla fama misteriosa del libro, considerato da molti lettori una sorta di enigma da decifrare.

Il sostantivo «esoterismo» è invece molto più recente. Il termine francese ésotérisme compare nel 1828 nell'opera dello storico Jacques Matter dedicata allo gnosticismo e si diffonde nel corso dell'Ottocento. Prima di allora si parlava di filosofia occulta, di arcani, di misteri o di sapienza segreta. La parola deriva dal greco esoterikos, «interno», e indicava originariamente l'insegnamento rivolto alla cerchia interna dei discepoli.

La storia del segreto mostra che l'esoterismo non coincide con il mistero fine a sé stesso. Per gli antichi e per Agrippa nascondere significava rispettare la difficoltà della verità e la necessità di una preparazione, intellettuale e morale, per accoglierla. Oggi gli studiosi lo considerano un capitolo legittimo della storia della cultura europea.